被称为“幼儿教育之父”的德国学前教育家、教育理论家里德里奇·福禄培尔生于德国士灵省一个路德派牧师的家庭。
福禄培尔早年丧母，在舅父的资助下进入中学，又在林业主的资助下进入耶那大学学习，后来他因经济困难被迫辍学。在此之后他还当过测量员、书记员等，更换了许多工作。1805年他经人推荐当上了法兰克福模范学校教师，开始了教育生涯，写了泛论儿童教育工作的著作《人的教育》。1836年后，福禄培尔专门从事学前幼儿的教育工作，在他家乡附近的勃兰根堡开办了一所学龄前儿童教育机构，命名为“幼儿园”。他还出版了幼儿教育的专著《慈母曲及唱歌游戏集》。他认为人和自然的发展法则相同。他把儿童成长看作是一个整体的发展过程，认为儿童的发展是多方面的，所以教育内容也应该是多方面的。他把儿童的发展分为三个时期，第一婴儿期，第二童年期，第三少年期。婴儿期教育的主要任务是照料儿童，发展他们的外部器官。儿童期的主要任务是进一步发展外部器官和发展语言，还要重视儿童的游戏、艺术教育和在大自然中的活动。少年期是学校教育时期，主要是向少年传授知识，陶冶他们的意志，以使他们形成良好的道德品质。
他非常重视儿童的早期教育，很重视母爱和家庭环境在儿童发展中的作用，主张通过组织家庭联盟的办法建立“幼儿园”，以便对儿童进行教育。幼儿园的任务是培养学前儿童，让他们做各种必要的活动；发展他们的体格，锻炼他们的外部感官，使儿童认识人和自然；让儿童在游乐、嬉戏和天真活泼的活动中，做好升学准备。他还把寓言、故事和唱歌作为幼儿园的教育手段，这对后世影响很大。在教学法方面，他重视学生的自觉性，强调练习在学习过程中的作用，主张学习要同适当的体力活动结合起来。同时，他还强调学校必须与家庭取得联系，认为学校教育同家庭教育的一致性是达到教育目的必不可少的条件。
福禄培尔不仅是学前教育理论家，也是一位实践家，他把自己的一生都献给了幼儿教育事业。他建立的学前教育理论，对许多国家的学前教育理论和实践都有重大影响。他在晚年积极参加进步教师集会，呼吁政府拨款促进幼儿园的发展。他的有关幼儿教育的著作，经友人编辑出版，名为《幼儿园教育学》。
1852年6月21日，福禄培尔逝世。